"尤利西斯"号太阳探测器:不老的传奇

    新华网巴黎６月３０日电（记者李学梅）欧洲航天局３０日宣布，该机构于当天中断了与“尤利西斯”号太阳探测器的通信联系，这意味着后者的探测使命正式画上句号。从５年的设计寿命，到１７年的太空遨游，再到１８年后的生命终结，“尤利西斯”号带给了人们无限的惊喜。

    “尤利西斯”号由欧洲航天局和美国航天局合作研制，于１９９０年发射升空，是人类成功发射的首个黄道外太阳探测器。地球等太阳系行星和大部分探测器都是在位于太阳中部的黄道平面内运行，而“尤利西斯”号的运行轨道差不多和黄道平面垂直，它传回的探测结果改变了人们对太阳风、太阳磁场以及太阳表面活动情况的认识，使得科学家发现了更多银河系以及宇宙的奥秘。

    首先，它揭示了太阳磁场对整个太阳系的影响。它还告诉人们，太阳风的速度会随着纬度的递增而加快。此外，它对于宇宙间的彗星也有意外的发现。

    除了为科学家们研究日光层成分提供珍贵的数据，“尤利西斯”号也创下了人类观测太阳最长时间的纪录。从１９９２年到达太阳南极开始绕日飞行至今，这个探测器已飞行了９０亿公里，服役时间是设计寿命的３倍多。更令人称奇的是，“尤利西斯”号原定于去年７月结束使命，但它竟顽强地又支撑了一年，并传回不少有价值的科学数据。

    欧洲航天局“尤利西斯”号项目负责人理查德·马斯登认为，太阳的活动大概以１１年为一个周期，而“尤利西斯”号的服役期几乎覆盖了两个周期。科学家通过它的观测发现，太阳风正在逐年减弱，目前正处于有史以来最微弱的时期。

    “尤利西斯”是一名希腊神话人物奥德修斯拉丁文名字。史诗中的奥德修斯历尽１０年艰辛返回故国，成为名垂史册的英雄人物，而被冠以英雄之名的太阳探测器也凭借它的“赫赫战功”，成了科学探索中的一段传奇。正如马斯登所说，“尤利西斯”号的探测是一趟“奇异之旅”，虽然最后的告别令人忧伤，但它无疑是人类太空探测中独特的里程碑。