在上海以南约300公里处,有近200万人口的义乌已经成为中国与中东的“新丝绸之路”的十字路口,每年有20多万阿拉伯商人纷至沓来。
29岁的阿什拉夫·谢哈比在异国风情街上经营着一家阿拉伯餐馆。他一边与顾客寒暄一边说:“来中国比较容易,不会讲汉语和英语的人可以到这儿来。”
苏格兰皇家银行中国区首席经济学家本·辛芬德费尔说,美国和欧洲在9·11袭击后增加了签证限制,阿拉伯人比较容易获得中国的签证。
义乌官员则更进一步。为了给本地的大型批发市场招揽生意,他们帮助建起了清真寺,鼓励开办阿拉伯语学校,让大约3000名阿拉伯人成为了这座城市的永久居民。
谢哈比目睹了这座城市的变迁。他于2002年离开约旦,到伯父经营的餐馆打工。当时,那是义乌为数不多的阿拉伯铺面之一。他学会了汉语普通话,开始做生意,还娶了个皈依伊斯兰教的中国姑娘。
9·11事件后的国际形势决定了客商的流动方向。逃避战乱的阿富汗人率先涌入义乌。随后前来的伊拉克人数量更多,也是为了躲避暴力活动和美国的入侵。随着全球油价上涨和中东购买力提高,来自阿拉伯世界的客商也开始增加。
谢哈比说:“都是因为福田。”他指的是当地的小商品批发市场,“这是全世界最大的市场,质量不算太好,但价格特别便宜”。
在欢迎客商光顾福田市场的壁画上,腰挎弯刀、蓄着胡须的男子用毛皮换取中国的丝绸。不过,今天的客商们可以在这里找到形形色色的现代商品。
市场里,“中国制”的商品应有尽有。从尤克里里琴到卡通背包,从仿制的iPod到假睫毛,从账本到不粘锅,每天售出的商品超过170万件。
28岁的黎巴嫩客商巴沙尔·韦赫比一边打量着如同大型购物中心一般的市场,一边等着查看一种勺子的样品。他说:“真是个商品王国。”
义乌适合韦赫比这样的客商。他于5个月前首次来到义乌。这是他第三次光顾这里。每来一次,他采购的商品种类和数量都会增加。他打算购买500个品种、3个集装箱的货物,运回国内销售。
采购过程中,客商们需要中国导购和翻译的帮助。他们当中有许多人会说阿拉伯语。
调查显示,义乌有60%以上的企业在招工时要求应聘者会讲一点阿拉伯语。
义乌清真寺的伊玛目马春贞(音)说:“本地的许多学校开设了阿拉伯语课程。”
他说,这座清真寺是由工厂改建的。
“刚开始,星期五只有100名穆斯林来祷告,后来发展到1000人,2000人,现在有6000人。增加的速度非常快。”
辛芬德费尔在《新丝绸之路》一书中讲述了中国与阿拉伯世界日益紧密的联系。他说:“义乌的现状表明,中国与中东的关系在很大程度上是个体往来的结果。人们以为中国与中东的商务关系只与石油有关,事实并非如此。”