对于游牧的贝杜因人来说,建筑大概也只能指他们那随时可以拆除的临时性帐篷,对于早期阿拉伯人来说,市镇就是“帐篷城”。定居的阿拉伯人的房屋也非常简单,一种用土坯搭起的平顶小屋加上一个空荡荡的院落就是阿拉伯人典型民居的全部了。在伊斯兰教兴起以前,麦加作为商路上最繁荣的城市,也是由这种土坯房组成的,连当图5-6清真寺圆顶外部图时麦加最宏伟的建筑卡尔白也只是用石块修筑的正方体房屋,而且没有屋顶。据说,在迁居麦地那之后,穆罕默德的妻子为了日常生活不受常常来访的穆斯林们的影响,才在她的住宅外面修建了院墙。
在伊斯兰教兴起以前,走出阿拉伯半岛的阿拉伯人在建筑方面分别受到了东西方的影响,东迁受制于波斯帝国的阿拉伯人建筑风格上模仿波斯;西迁处于拜占廷帝国保护下的阿拉伯人建筑风格则受希腊罗马的影响。伊斯兰教兴起以后,由于对周围地区的征服过于迅速,还来不及形成阿拉伯人自己的建筑风格就已经控制了西亚北非的大部分地区,因此,在新占领地区,阿拉伯人往往利用原有的建筑,将之改造为清真寺以适应他们宗教生活的需要。阿拉伯新建的建筑物也往往采自当地的传统风格,直到倭马亚王朝以后,才逐渐形成了阿拉伯人的建筑风格。